Е. И. Зайцева родилась в Бирске Башкирской АССР в семье русских интеллигентов. В 1939 г. она за­кончила среднюю школу, а в 1944 г. с отличием окон­чила Сталинобадский медицинский институт в Тад­жикистане и была оставлена на кафедре терапии. В 1950 г. защитила кандидатскую диссертацию на те­му: «Состояние поджелудочной железы у больных хро­нической дизентерией». С тех пор Елена Ивановна на­всегда связала свою научную судьбу с гастроэнтероло­гией. С 1953 г. и до конца жизни Е. И. Зайцева рабо­тала в Смоленском государственном медицинском ин­ституте (ныне Смоленская государственная медицин­ская академия — СГМА), вначале ассистентом кафед­ры факультетской терапии, затем доцентом. В 1958 г. она защитила докторскую диссертацию на тему: «Те­чение язвенной болезни в условиях некоторых охра­нительных режимов». В 1960 г. Елену Ивановну избра­ли на должность заведующей кафедрой пропедевтики внутренних болезней Смоленского медицинского ин­ститута, ей было присвоено ученое звание профессора.